Por Josefina
Luis copió el sistema 4-3-3 del Barça de Frank Rijkaard, campeón de Liga y Europa en aquel año, camisetas de fútbol baratas para practicar el mismo estilo de fútbol ofensivo y vistoso. España empezaba a ser cuidadosamente reestructurada en todas sus líneas por el seleccionador, quien intentó dotar de un estilo propio de juego a la selección. Estuvo encuadrada en el Grupo 7 de la UEFA junto a la selección austríaca, la selección israelí, la selección bosnioherzegovina y la selección liechtensteiniana. El combinado nacional jugó en el Grupo 7 de la clasificación de la UEFA en busca de una plaza para el Mundial de 2006 de Alemania. España quedó encuadrada en el Grupo A del torneo con la anfitriona selección portuguesa, además de con la selección rusa y la selección griega, con la que había disputado la fase de clasificación. La selección italiana, rival de éstos en la fase anterior, fue eliminada también tras otra polémica actuación arbitral. Fue la primera, y hasta ahora única vez, que España se despedía de una fase final de un Mundial sin perder ningún partido. En este encuentro, Cesc se convirtió en el jugador español más joven en debutar en un Mundial. No obstante, durante los 43 primeros minutos del encuentro, a España le valía el empate a cero contra los portugueses, porque Rusia iba ganando por 2-0 a Grecia y eso le clasificaba a cuartos, pero el gol de Zisis Vryzas deshizo esa posibilidad, ya que los griegos se clasificaron por tener más goles a favor.
Se anularon dos goles válidos al equipo español y un posible tercero. En la primera eliminatoria de los play-offs de ascenso a Primera División (la primera celebrada en la historia de la Liga) elimina al Celta de Vigo por penaltis (5-4, al parar el portero Roberto el último lanzamiento visitante y, a su vez, haber marcado previamente él mismo el que sería decisivo para el Granada), ya que los partidos tanto de la ida como la vuelta terminaron con victorias locales por 1-0. El gol del Granada en el partido de vuelta, celebrado en Los Cármenes, lo marcó el chileno Fabián Orellana, siendo varios los disparos a los palos y errando dos penaltis Dani Benítez durante el juego regular, aunque en la tanda de penaltis acertó; se llegó a los penaltis porque la prórroga permaneció seca de goles. Raúl fue el encargado de ejecutar la pena máxima, pero falló lanzándolo fuera de los tres palos y, con ello, España perdió la posibilidad de forzar la prórroga.
Debido a ello, se tuvo que ir a la prórroga, en la que España consiguió aguantar a los irlandeses durante los 30 minutos correspondientes con diez hombres sobre el campo, ya que David Albelda se lesionó y no pudo ser sustituido por haberse hecho los tres cambios reglamentarios. Sin embargo, en el último minuto del encuentro, con toda una segunda parte de dominio francés, Fabien Barthez cometió penalti sobre Abelardo Fernández. Bulgaria logró clasificarse para su segunda Eurocopa, la Euro 2004 en Portugal al terminar primero con victorias sobre Croacia y Bélgica. Portugal no mejoró demasiado a su predecesor al perder 3 de los 5 partidos que le quedaban al Granada. El equipo juega sus partidos en el Polideportivo Olímpia de Sabadell, complejo situado cerca del estadio de la Nova Creu Alta, sede del primer equipo masculino del CE Sabadell y que funciona como ciudad deportiva del Club arlequinado. El año culminaría con dos victorias adicionales en partidos amistosos, frente a Paraguay y Bolivia respectivamente. La última controversia, que acabó por desesperar a la delegación española, fue cuando el segundo linier señalaba otro claramente inexistente fuera de juego de Luis Enrique que se quedaba solo en un mano a mano frente al portero surcoreano gracias a un pase de Joaquín Sánchez cuando se llegaba al final de la prórroga.
En su segundo partido, venció por 3-1 a Túnez remontándole a las «Águilas de Cártago» su gol inicial en la segunda parte del encuentro. El encuentro comenzó de cara para España, que consiguió adelantarse en el marcador con un tanto de Morientes en el minuto 8. En la segunda parte, los irlandeses tuvieron la oportunidad de igualar el marcador al lanzar un penalti que detuvo Iker Casillas. La segunda jugada polémica sucedió en la prórroga, tras rematar Morientes a la red un centro de Joaquín que habría supuesto el final del partido al tratarse de un «gol de oro», pero según el árbitro asistente, el balón había rebasado la línea de fondo cuando claramente no lo había hecho; años después sería reconocido por el propio árbitro principal del encuentro. Según Bebeto, Lazaroni le dijo que había parejas de ataque definidas, Müller-Careca y Bebeto-Romário: «Entonces hablé con él, Lazaroni. Hermano mío, ¡no voy a jugar nunca! Porque Romário tiene una operación. Había estado jugando en las eliminatorias, en la Copa América. No entiendo nada, cada uno tiene su pareja de ataque?».